A májnak rendkívül sokrétűek a feladatai. Kicsit olyan, mint egy portás: speciális érhálózata lehetővé teszi, hogy az első ellenőrzőpont legyen a bél felől érkező anyagok számára. Kiszűri a méreganyagokat, belépteti a tápanyagokat.
Ugyanakkor raktáros is: a bélből felszívott cukormolekulák jelentős részét glikogén formájában tárolja.
Termelő munkát is végez: fontos feladata az emésztést lehetővé tevő epe kiválasztása, valamint a véralvadásban szerepet játszó anyagok is itt készülnek.

A kukákat is ki kell valakinek üríteni! A bélből káros anyagok is kerülnek a vérkeringésbe, ezeket a máj „hatástalanítja”. Így elvégzi például a gyógyszerek lebontását, ez azonban esetenként károsíthatja a további működését. Ezért kell megkérdezni a kezelőorvost és a gyógyszerészt a kockázatokról és mellékhatásokról. Az elhalt vörösvértestek lebontása is részben a máj feladata.

A máj betegségeinek mindezek alapján meglehetősen sokszínűek a tünetei: a lebomlott vörösvértestekből származó, el nem takarított bilirubin a bőr sárgás színét okozza. A véralvadási rendszer elégtelen működése bőrvérzések képében jelenhet meg. A májkapu beszűkülése miatt a hasüregben folyadék halmozódik fel.

Hogy mi minden betegítheti meg a májat? A bélrendszeren keresztül érkező mérgező anyagokon kívül súlyos veszélyt jelent az alkohol. Folyamatos, túlzott mennyiségű bevitele esetén a máj nem tudja megfelelően feldolgozni. Ez eleinte a máj zsírosodását okozza, majd elindul egy gyulladásos folyamat, amelynek a végállomása a májzsugornak vagy májcirrózisnak nevezett állapot. Ez nem csak alkohol hatására fejlődik ki, más károsító hatások is okozhatják. A máj szerkezetének visszafordíthatatlan megváltozása idővel teljes működésképtelenséghez vezet.

A belek falában kialakuló rosszindulatú daganatok sokszor a májban adnak áttétet. De magában a májban is elindulhat rosszindulatú sejtburjánzás: ennek alapja lehet az alkohol vagy valamilyen májgyulladást okozó vírus következtében kialakuló krónikus, lassú lefolyású gyulladás.

Ugyanakkor sok vírus okoz gyors lefolyású, akár magától is meggyógyuló májgyulladást. Ilyenkor a sárgaságon, hasfájáson, hányáson kívül a betegség tünete éppen a máj megnagyobbodása lehet. Ezt az orvosi vizsgálatkor az orvos a hasad tapintásával ismerheti fel: jobb oldalon, a bordák alatt a májad szélét igyekszik elérni.