A szervezet védekezőrendszerének, az immunrendszernek voltaképpen nem bonyolult a feladata: a testet megtámadó idegen sejtek, kórokozók ellen kell támadást indítani, és ezektől megvédeni a gazdaszervezetet.

Igen ám, de vajon mi az idegen? Mit kell behatolónak tekinteni és megtámadni?
Ennek a megtanulása nem is olyan egyszerű. Már a méhen belül, magzatkorban kezdik a fehérvérsejtek megismerni a saját-ot, megszületésünk után pedig évtizedekig tart az idegenekkel, kórokozókkal való teendők elsajátítása. Ebbe a folyamatba azonban néha hiba csúszik. A védekezőrendszer sejtjei tévednek, nem ismerik fel a sajátot és a test egy saját sejtcsoportja, szövete ellen indítanak nagy erőkkel támadást. Ezt nevezzük autoimmun betegségnek.

Gyulladás alakul ki – anélkül, hogy kórokozó támadta volna meg a szervezetet. Márpedig az immunrendszer nagyon hatékony: ha a fehérvérsejtek egyszer célba vesznek egy sejtcsoportot, akkor annak működését megbénítják.
Ráadásul erről a téves útról maguktól nem is igen térnek le, beavatkozás nélkül tönkre is teszik a kiszemelt szervet.
Szinte bármelyik szerv ellen indulhat ilyen téves támadás: lehet az izom vagy bőr, tüdő vagy szem.

A leggyakoribb autoimmun betegségek a bél falát támadó, de nem csak bélrendszeri panaszokat okozó bélgyulladások, mint például a Crohn-betegség (ejtsd: krón).

A pajzsmirigyet is sokszor támadják meg a fehérvérsejtek, hosszú évek alatt pajzsmirigy-elégtelenséget okozva.

Az 1. típusú cukorbetegség hátterében a hasnyálmirigy inzulintermelő sejtjeinek autoimmun eredetű pusztulása áll.

Az ízületek is károsodhatnak autoimmun betegségtől, ilyenkor beszélünk reumás ízületi gyulladásról.

A gerincvelői idegsejtek megtámadása vezet a lassú izomsorvadással járó szklerózis multiplexhez.

Egy autoimmun betegség elindulásában szerepe lehet a családi hajlamon kívül például valamilyen kórokozónak vagy más anyagnak, ami beindítja a védekezőrendszer működését. A lisztérzékenység vagy cöliákia az egyetlen olyan autoimmun betegség, ahol pontosan ismert az anyag, amely beindítja a fehérvérsejteket.

Minden másesetben a védekezősejteket blokkoló és gyulladásgátló gyógyszerekkel lehet a szervezet saját sejtjeit megvédeni a téves támadástól.